Vetro, alluminio, carta? Cosa sapere sulle alternative alla plastica.

L’elenco dei sostituti della plastica sembra allungarsi di giorno in giorno man mano che le aziende inventano nuovi prodotti come pellicola trasparente realizzata con scarti di patate, involucri alimentari a base di alghe e sacchetti di amido di manioca.

A ciò si aggiungono gli sforzi per confezionare più prodotti in materiali alternativi di uso quotidiano, come vetro, metallo e carta.

Tuttavia, il problema mondiale dell’inquinamento da plastica ha continuato a peggiorare.

Sono in corso i lavori per creare il primo trattato globale per ridurre l’inquinamento da plastica. Ma gli esperti sostengono che il raggiungimento di questo obiettivo probabilmente comporterà, in parte, lo sviluppo di sostituti migliori – una sfida che sembra irritare molti ambientalisti e ricercatori sulla sostenibilità.

Questo perché non è stato facile sostituire la plastica, un materiale onnipresente, economico, robusto e versatile.

“La plastica deve essere riparata”, ha affermato Michael Shaver, direttore del Sustainable Materials Innovation Hub presso l’Università di Manchester. "Ma farlo semplicemente passando a un altro materiale senza considerare le conseguenze di ciò è pericoloso."

Ci sono 21.000 pezzi di plastica negli oceani per ogni persona sulla Terra

Le plastiche convenzionali sono ricavate da combustibili fossili. Ma il problema con la plastica, ha detto Shaver, non riguarda tanto il materiale quanto ciò che viene fatto con la plastica alla fine del suo ciclo di vita.

"Non li abbiamo trattati con cura", ha detto. “La mancanza di gestione dei rifiuti di tali materiali è ciò che crea il problema”.

La conseguenza involontaria poco conosciuta del riciclaggio della plastica

Gran parte della plastica prodotta non viene riciclata. "Questo non è perché le persone non mettono la cosa giusta nei loro contenitori", ha detto Melissa Valliant, direttrice delle comunicazioni dell'organizzazione di sensibilizzazione Beyond Plastics. “È perché gran parte dei nostri prodotti in plastica non possono essere riciclati”.

Negli Stati Uniti, gli impianti di riciclaggio in genere possono trattare in modo efficace solo la plastica n. 1 e 2. Uno studio peer-reviewed condotto su un impianto di riciclaggio nel Regno Unito ha inoltre rilevato che dal 6 al 13% della plastica lavorata lì potrebbe finire per essere rilasciata nell’acqua o nell’aria come microplastiche.

Tuttavia, anche altri materiali di imballaggio possono presentare sfide di riciclaggio e alcuni presentano degli svantaggi rispetto alla plastica.

"Non è che nessuna di queste soluzioni sia sbagliata, ma non è una panacea", ha detto Shaver. “Non esiste un’unica soluzione che funzioni ovunque.”

Ecco uno sguardo a come si comportano alcune comuni alternative alla plastica:

Il vetro è costituito da materiali naturali come sabbia, carbonato di sodio e calcare che vengono sciolti ad alte temperature. A differenza della plastica, dicono gli esperti, il vetro è spesso facilmente riutilizzabile e può essere riciclato più volte senza degradarne la qualità.

Ma il vetro è pesante, quindi spostarlo su lunghe distanze può far aumentare i costi di trasporto, ha affermato Muhammad Rabnawaz, professore associato presso la School of Packaging della Michigan State University. Il materiale può anche essere più soggetto a rompersi rispetto alla plastica, all'alluminio e alla carta.

E la produzione e il riciclaggio del vetro sono entrambi processi ad alta intensità energetica, dicono gli esperti. “Finché non riusciremo ad abbinare il riciclaggio del vetro alle energie rinnovabili, corriamo il rischio di scambiare un problema di rifiuti con un problema energetico”, ha affermato Shaver.

Il vetro potrebbe, tuttavia, essere la scelta preferita nei sistemi di ricarica in cui le distanze di trasporto sono brevi, ha aggiunto.

La produzione di alluminio vergine, che comporta l’estrazione di minerali come la bauxite, può essere dannosa per l’ambiente e ad alta intensità energetica. Ma ha il vantaggio di essere leggero e riciclabile.

“L’alluminio è molto difficile da ricavare dalle materie prime, quindi è necessario riciclarlo; altrimenti non c’è alcun vantaggio”, ha detto Rabnwaz. Si stima che il riciclo delle lattine di alluminio, ad esempio, consenta di risparmiare il 95% dell’energia necessaria per produrre la stessa quantità di alluminio dalla sua fonte vergine.

Ma il riciclaggio dell’alluminio, che comporta la fusione del materiale, può avere le sue complicazioni. Come il vetro, può essere riciclato molte volte e mantenere comunque la sua integrità, ma le lattine di alluminio sono generalmente prodotte con un sottile rivestimento di plastica all'interno che funge da rivestimento protettivo, ha affermato Shaver.